Vào năm 1958, Trung Quốc ban hành tuyên bố về lãnh hải, trong đó nêu rõ phạm vi lãnh hải của họ là 12 hải lý, bao gồm cả Hoàng Sa và Trường Sa. Khi đó, Việt Nam Dân chủ Cộng hòa (miền Bắc) đang trong hoàn cảnh chiến tranh và cần sự giúp đỡ từ Trung Quốc. Để giữ mối quan hệ đồng minh, Thủ tướng Phạm Văn Đồng đã gửi công hàm ủng hộ quan điểm về lãnh hải của Trung Quốc, nhưng không có nội dung nào trực tiếp nhượng quyền hoặc từ bỏ chủ quyền đối với Hoàng Sa, Trường Sa.